O ferro encontrado na natureza tem características cerâmicas, pois encontra-se ligado ao oxigênio. Para ter características metálicas, é necessário que seja feita a separação do ferro desse oxigênio. Esse processo acontece dentro de um equipamento chamado Alto forno.
As principais matérias-primas usadas nesses processo são:
- minério de ferro;
- carvão coque;
- fundente (calcário).
O alto forno é revestido internamente por material cerâmico refratário e externamente por placas metálicas, o que protege contra grandes perdas de calor e mantém a temperatura interna altíssima.
A queima ocorre devido ao carvão coque, um carvão menos volátil que vai gerar a queima necessária para fundir o ferro e separá-lo do oxigênio. O coque queima apenas com o ar quente que é injetado no alto forno através das ventaneiras. A temperatura ultrapassa 1500ºC e não há aquecimento externo, somente queima interna.
O fundente, no caso, o calcário, irá se juntar às impurezas do processo e formar a escória que é usada para fabricação de cimento.
O produto final desse processo é o ferro gusa que é ferro líquido com grande teor de Carbono (até 4,5%) e é o principal produto usado para fabricação de aços e ferros fundidos.
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